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La 4e de couverture indique : "« Tu y débarques un Italien, un Allemand, un Irlandais, un Juif, un Russe et il en sort un Américain[xe2][x80][xa6]! » Ellis Island est la porte d¹entrée pour le rêve américain. Tonio y débarque en 1907, plein d¹illusions. C'est en portant assistance à Guiseppe, un compagnon de voyage, qu'il est refoulé à cause de son handicap. Tonio se retrouve à la merci de Vitto, un avocat mafieux lui faisant miroiter un dossier d¹appel qui pourrait autoriser son entrée sur le continent. Pour paiement, il servirait de rabatteur auprès des arrivants, proies faciles et désemparées. Le jeune homme, tenu par les attentes pleines d¹espoirs des gens de son village et l¹amour qu¹il porte à Nadia, se résigne à accepter l¹offre, malgré les réticences de Guiseppe[xe2][x80][xa6]"

Tonio va tenter sa chance en Amérique. Dans son village de Sicile, chacun s'est cotisé pour lui payer la traversée. Plein d'enthousiasme et d'illusions, le jeune homme débarque sur Ellis Island mais il est repoussé par l'officier d'immigration du fait de sa jambe handicapée. Il se retrouve à la merci d'un avocat véreux profitant de la misère des immigrants qui lui fait miroiter un dossier d'appel pour autoriser son entrée. En échange, le jeune italien lui servira de rabatteur auprès des nouveaux arrivants, proies faciles pour un homme sans scrupules. Tonio se résigne à accepter l'offre. Il ne peut trahir les espoirs qui ont été mis en lui.