Sadako Sasaki a deux ans lorsqu'elle survit miraculeusement à l'explosion de la bombe atomique sur Hiroshima au Japon en 1945. Dix années plus tard, alors qu'elle est une petite fille joyeuse, sportive et éveillée, elle ressent ses premiers vertiges et on lui diagnostique une leucémie causée par les radiations (le « mal de la bombe atomique »). Suivant une ancienne légende japonaise, elle commence alors à confectionner des grues en papier. Elle en confectionnera plus de mille, utilisant tout le papier qu'elle pouvait trouver, avant de mourir le 25 octobre 1955. Douée d'un charisme particulier, elle ne manifesta jamais aucun ressentiment, prêtant toujours attention aux autres. Les enfants de sa classe, profondément touchés par son destin, entreprirent de collecter de l'argent pour construire un monument à sa mémoire et à celle des enfants victimes de la bombe d'Hiroshima. Le Monument de la paix des enfants, qui commémore Sadako Sasaki, est situé dans le parc du Mémorial d'Hiroshima. Des milliers de grues en papier, venues du monde entier, sont déposées chaque jour autour du monument. Sadako Sasaki et ses mille grues sont devenus un symbole du mouvement international pour la paix.
